Это был маленький безлюдный остров, затерявшийся в бескрайних просторах Великого, но Тихого океана. Островок омывали ярко-синие волны, над ними сияло ярко-синее небо, а покрывала остров ярко-зеленая растительность. И на все это лило свои животворные лучи величавое Солнце. А жили на этом благодатном островке морские птицы: олуши, бакланы, чайки, пеликаны и другие пернатые. Жили колониями в течение многих десятков, а может, и сотен лет. Здесь было много прекрасных мест: лесов, гор, долин, и каждый птичий род выбирал себе место по вкусу.

Колония бакланов из нескольких десятков гнезд расположилась в долине. Высокие, похожие на башенки гнезда, искусно сплетенные из веток, плотно прижимались друг к другу. Свободные пространства между ними напоминали улицы, по которым расхаживали неоперившиеся, покрытые черно-белым пухом птенцы-пуховички. Взрослым птицам гулять было некогда. Они целыми днями ловили рыбу, которой кормили птенцов и в огромном количестве поедали сами.

Бакланы — большие морские птицы с черным, отливающим серебром оперением — жили тихо и мирно. Как все добропорядочные существа, они никогда не ссорились, не дрались между собой и вообще не обижали друг друга. Жить бы им так и дальше, но...

Неподалеку от колонии бакланов поселились фрегаты — сильные, с вилоподобными хвостами и мощными крыльями птицы. Они прекрасно летали, могли часами парить в воздухе без единого взмаха крылом. По характеру же это были сущие морские разбойники. С самого юного возраста они отнимали добычу у других птиц, более того — пожирали чужих птенцов. И даже ветки для строительства своих гнезд таскали из чужих строений. Бакланы скоро почувствовали весь ужас такого соседства.

В один из прекрасных погожих дней они, как всегда, отправились на коллективную охоту. С высоты полета высмотрели большой косяк рыбы, окружили его плотным кольцом и постепенно начали прижимать к берегу. На мелководье птицы вытаскивали рыбу из воды, как из котла с ухой. Шум при этом стоял невообразимый: хлопанье крыльев, плеск воды, карканье, нырянье и выныривание... Задние птицы перелетали в передние ряды, а ставшие последними опять устремлялись вперед.

Сидя на деревьях, за рыбной ловлей с нетерпением и любопытством наблюдали фрегаты. Две особенно сильные и разбойные птицы не спускали глаз с пары крупных бакланов — Алика и Лики. Птицы без устали вытаскивали из воды одну за другой крупную рыбу, подбрасывали ее вверх и, подставив раскрытые клювы, ловко ловили и заглатывали. Когда отяжелевшая стая рыболовов поднялась в воздух, унося с собой добычу, предназначенную для птенцов, настал черед фрегатов. Они сорвались с деревьев и набросились на бакланов: долбили их и в хвост, и в гриву, рвали крылья, выдирали перья... Разбойное нападение продолжалось до тех пор, пока бедные, беспомощные бакланы не освободили свои зобы от добычи. Фрегаты тут же на лету хватали рыбу и пожирали.

Больше всех досталось Алику и Лике, которых атаковали Стервец с Задирой. Из бакланов вытряхнули весь улов, и они вынуждены были возвращаться домой голодными, усталыми и потрепанными. Даже накормить своих птенцов было нечем. Громко крича, малыши лезли своими клювами в пустые зобы родителей и, не обнаружив пищи, принимались горланить еще громче.

Так жить больше было нельзя. Бакланы решили разобраться с обидчиками. И с той поры стали зорко следить за разбойниками, рассчитывая подкараулить и изловить хотя бы одного из них. Поймать и проучить как следует, чтобы другим неповадно было.

И вот однажды на охоту прилетел Стервец. Один, без Задиры. Алику и Лике это было на руку: с двумя разбойниками им вряд ли удалось бы справиться. Увидев фрегата, бакланы начали ловить и заглатывать рыбу. Наполнив свои зобы до краев, так что из клювов торчали хвосты непроглоченной рыбы, бакланы тяжело взлетели. К ним тут же устремился Стервец. Алик с Ликой, сговорившись заранее, отдали ему весь свой улов. С жадностью проглотив добычу, всю до последней рыбешки, фрегат, вполне довольный собой и сытным обедом, тяжело махая крыльями, полетел к ближайшему дереву — переваривать пищу. Но не тут-то было! В это время на него налетели бакланы и начали яростно клевать и щипать своими крючковатыми клювами. Еще немного, и от пернатого хищника не осталось бы ни пуха, ни пера, но Стервец, собрав последние силы, сумел улизнуть от своих преследователей.

На время фрегаты прекратили свои пиратские вылазки, но Алику и Лике торжествовать победу, похоже, было рано. И вот однажды, возвратившись с рыбалки домой, бакланы не досчитались в своем гнезде трех птенцов. Когда улетали, в гнезде было пять клювиков, а вернулись — осталось только два.

— Где же остальные? — спросила обеспокоенная Лика.

Алик, тоже встревоженный не на шутку, недоуменно развел крыльями, а один из оставшихся птенцов-пуховичков пропищал:

— А они ушли погулять.

Почуяв недоброе, родители бросились на поиски. Они облетели и осмотрели все переулки и закоулки в колонии, заглянули во все знакомые и незнакомые гнезда, обшарили кусты и щели в прибрежных скалах. Даже в гнезда к своим немиролюбивым соседям-фрегатам, набравшись смелости, заглянули — птенцов нигде не было. Как сквозь землю провалились.

В конце концов наблюдавший за ними с высокого дерева Стервец не выдержал, насмешливо спросил:

— Уж не птенцов ли своих ищете? Могу помочь. Но при одном условии: покормите с недельку нас с Задирой, тогда и получите своих крошек, а если нет — пеняйте на себя. Не видать вам их!

Ничего не оставалось делать бедным родителям, как согласиться. В течение недели Алик и Лика ежедневно кормили прожорливых разбойников. А те, сидя на деревьях, любовались морем, солнцем, небом... Одним словом, бездельничали. Когда же и это надоедало, они взмывали под облака и парили над землей и морем, показывая пернатым обитателям острова фигуры высшего пилотажа.

Так прошла неделя.

— Срок прошел, — напомнил Алик Стервецу, — верни нам наших птенцов.

— Летите вон на ту скалу, — фрегат махнул крылом. — ее вершину венчает высокая сосна. Под этой сосной вы и найдете своих деток.

Не чувствуя от радости крыльев, бакланы полетели к высокой скале. Вот и красавица сосна. Взмах, еще взмах — и они на ее верхушке. Внимательно осмотрелись вокруг — птенцов нигде не видно. Пришлось опуститься на землю и продолжить поиск...

Страшная находка заставила Лику громко вскрикнуть: здесь, у подножия сосны, среди кучи камней, прикрытые сосновыми иголками, лежали шесть маленьких перепончатых лапок... Все, что осталось от несчастных птенцов.

Убитые горем родители возвращались домой, с трудом взмахивая крыльями. Долгое время Алик и Лика не находили покоя. Мысль об отмщении не оставляла Алика: в любую минуту он был готов сорваться и полететь на поиски Стервеца, а там будь что будет!..

— Остановись, подумай, — урезонивала его рассудительная Лика. — Тебе все равно не справиться с ним. Погибнем мы, с кем же останутся наши крошки?

Эти слова подействовали на Алика: постепенно он успокоился, и все со временем пошло своим чередом: бакланы ловили рыбу, фрегаты караулили их и отнимали добычу. Правда, Алика и Лику Стервец с Задирой с тех пор облетали стороной.

Однако в жизни случается всякое, порой даже сильные и удачливые попадают в беду. Так получилось и со Стервецом. Однажды, планируя низко над морем, он забавлялся тем, что на лету подхватывал с поверхности волн летучих рыбок, рачков и всякую мелочь морскую.

В этот момент из воды высунулась голова большой рыбы. Стервец, не раздумывая, вцепился клювом в рыбий плавник.

Испуганная рыба тут же рванулась в глубину, увлекая за собой птицу. Отчаянно размахивая крыльями, фрегат попытался освободиться, но было поздно... Прекрасно чувствуя себя в воздухе, фрегат со своими огромными крыльями оказался беспомощным и беззащитным в воде. Крылья его тут же намокли и отяжелели, и чем отчаяннее он взмахивал ими над водой, тем тяжелее и беспомощнее он становился — море затягивало птицу...

Случилось так, что в это самое время Алик и Лика пролетали мимо.

— Смотри-ка, — сказал Алик, — да ведь это наш старый знакомый — Стервец! Уж не собрался ли он покончить жизнь самоубийством? Не иначе совесть замучила.

— Надо ему помочь, — посочувствовала Лика фрегату.

— Ну нет, — мстительно произнес Алик, — пусть жизнью расплачивается за все свои грехи.

— Полно! Я не узнаю тебя, — устыдила Лика Алика, — ты всегда был такой великодушный... Перед лицом смерти обиды должны отступить.

С этими словами она резко взмахнула крыльями и бросилась вниз, на помощь тонущей птице. Алик тут же устремился следом.

Вы спросите, чем кончилась эта история? Миром. Как и должна в конце концов оканчиваться любая ссора. И чем меньше будет при этом жертв, тем лучше. И птицам, и зверям. И людям.