Осень. В зеленых прическах берез появились желтые пряди, зарделись осины, одна за другой покидали эти места стаи перелетных птиц. Лес притих... Многие насекомые и звери перешли в зимние квартиры.

Рыжий муравей сидел на куполе своего высотного дома — полутораметрового муравейника — и с грустью смотрел на опустошения, производимые осенью. Он думал о том, что их суетливый муравейник скоро тоже заснет до весны. А как хорошо было летом! Муравьи — народ дружный, все они рыжие, и никто никого не дразнит: “Рыжий, рыжий, конопатый...” В доме царил мир: его обитатели работали от зари до зари не покладая лап и тем довольны были несказанно. Тут нашему обыкновенному рабочему муравью пришла в голову необыкновенная мысль: “А правильно ли всю жизнь довольствоваться только работой?” Ответить на этот вопрос муравей не смог. Он посмотрел на стаю улетающих на юг лебедей и решил, что ему тоже надо отправиться в дальние страны, чтоб посмотреть, как живут муравьи там. Зимой Рыжему предстоял долгий сон, и вместо того чтобы на него тратить свою короткую жизнь, он решил потратить ее на познавательное путешествие. Тут же возник трудный вопрос: на чем путешествовать? Как все рыжие, муравей был умным и хитрым. Не долго думая, обратился он к северному ветру:

— Ветер, ты не смог бы отнести меня на юг, в те страны, куда полетели лебеди?

— Это сложно, — ответил ветер. — Ты такой маленький, что тебя легко потерять. Вот если б ты сел на тот кленовый листок, все было бы проще. Полетишь, как на ковре-самолете. Согласен?

— Конечно, — обрадовался муравей.

Он уселся на золотистый лист и вцепился в него всеми конечностями. Осторожно, на открытой ладони понес ветер лист с муравьем на юг, и пассажир чувствовал себя прекрасно. Все шло хорошо. Но вдруг навстречу северному ветру подул южный. Оба они были сильны, упрямы, и один другому не хотел уступать дорогу. Не долго думая, ветры схватились в рукопашной. В какой-то момент южный победил и понес листок обратно.

— Ой, ой, — закричал муравей, — я же не туда лечу!

Улышав этот крик, северный ветер поднатужился, вырвал у противника лист и опять понес его к югу. Вскоре показался большой порт. Из гавани уходил в плаванье белый океанский лайнер. Ветер осторожно опустил муравья на палубу и сказал:

— Дальше плыви на корабле. Перенести тебя через океан я не смогу. Слишком много там сильных ветров, с которыми мне трудно бороться.

— Спасибо, — сказал муравей. — Спасибо.

Оглядевшись, он быстро уполз в самый темный угол палубы. В щели корабельного борта нашел себе каюту, удобно в ней расположился и сладко задремал после утомительного воздухоплавания. Ночью, когда все пассажиры уснули, Рыжий нашел на палубе кусочек сахара, больше себя по размеру, перетащил его к себе в каюту и больше не покидал ее до конца плавания. Плыли долго. Наконец, причалили к берегу вечно теплой страны. Муравей спокойно сидел, дожидаясь, когда толпа пассажиров схлынет на берег. Наконец корабль опустел, и муравей, не боясь быть раздавленным, сполз на долгожданную землю. В порту царила суета, и множество ног сновало туда-сюда. Чтобы не попасть под одну из них, Рыжий сполз поближе к воде. Там он дождался ночи, которая, как смирительная рубаха, сковала даже самых беспокойных.

Муравей покрутил локаторами-усиками и решительно направился к лесопарку, откуда струились запахи деревьев, травы, цветов и различной живности. Приполз он туда на рассвете, когда восток окрасился в розовый цвет, устилающий путь восходящему солнцу. В парке пробудилась жизнь. Сколько здесь было всевозможных насекомых! Однако своих сородичей Рыжий не встретил. Обойти пешком весь огромный парк муравью было не по силам. “Надо искать более скоростные средства передвижения”, — подумал он и тут же заметил огромную стрекозу, сидящую на былинке. Не заметить ее было невозможно: длинное, блестящее тело синего цвета, огромные синие глаза, переливающиеся на солнце, прозрачные крылышки с тонким кружевным рисунком делали это изящное насекомое прекрасным. И в рыжую голову тоже пришла прекрасная мысль:

— Уважаемая стрекоза, у вас такие блестящие и красивые крылья, наверное, вы хорошо летаете?

— Вы угадали, — самодовольно сказала стрекоза, — я отлично летаю. Если волка кормят ноги, то меня — крылья. Свою пищу — мошек, комаров и другую летающую мелочь — я добываю на лету.

При этих словах муравей поежился, но храбро продолжал:

— Вы не могли бы полетать со мной над парком? Мне необходимо познакомиться с местными муравьями. Для этого я проделал огромный путь с севера на юг. Однако поблизости моих сородичей нет. А прочесать весь парк мне не по силам.

— Вы с севера? — живо заинтересовалась стрекоза. — Это там вся земля покрывается льдом, а животные и насекомые по полгода спят?

— Да, это там. Так вы покажете мне парк? — гнул свое упрямый муравей.

— Конечно, конечно, — заверила красавица, — вы же наш гость, а гости для нас — святое. Устраивайтесь поудобнее на любом месте моего туловища и — в путь.

Муравей устроился на конце синего брюшка, и они поднялись в воздух. Лететь было очень приятно: мягко шуршали легкие крылышки, создавая прохладный ветерок, хорошо просматривалась местность, над которой пролетала стрекоза. “Отличный живой вертолет”, — удовлетворенно подумал муравей.

— Смотрите, смотрите! — раздался голос стрекозы. — Вон ползет колонна ваших сородичей. Это бродячие муравьи дорилусы. Они не строят муравейников и всю жизнь проводят в походах.

Рыжий посмотрел вниз. В движущемся густом строю муравьев царил определенный порядок: по краям шли солдаты с огромными изогнутыми челюстями, в центре находились самки и рабочие, несущие личинок и куколок. Колонну сопровождали стаи громко кричащих птиц, которые то и дело выхватывали из строя облюбованную добычу.

— Дальше лететь опасно — можно угодить в пасть какой-либо птице. Я снижусь, а вы пикируйте вниз.

Стрекоза спустилась почти к самой земле, муравей прыгнул и приземлился рядом с солдатом. Тот повернулся к упавшему с неба Рыжему и свирепо зашевелил челюстями. Наш путешественник не на шутку струсил. Обидно быть растерзанным при первой же встрече с иноземными братьями.

— Я ваш гость, я ваш гость, — закричал он как можно громче, — я прибыл к вам с далекого севера.

Услышав это, солдат остановился и проскрипел:

— Присоединяйся к колонне, на стоянке разберемся.

Рыжий молча пополз рядом с солдатом. Шли целый день, по пути сметая все живое: насекомых, змей, мышей, птиц... Вскоре муравьи выползли из парка и направились к лесному поселку. Завидев их колонну, жители забирали домашних животных и покидали свои дома. Когда муравьи оставляли поселок, там не было ни пищи, ни насекомых, ни крыс.

“Ну и силища! — восхищался Рыжий. — Ведь крошки в сравнении с человеком, а он бежит от них, как от дракона. Вот что значит храбрость и сплоченность”.

На одной из полянок, уютно расположенной среди густого кустарника, муравьи остановились. Рыжий с удивлением наблюдал, как рабочие построили из себя шарообразное живое гнездо с несколькими входами. В него заползла царица-самка с огромным брюшком и начала откладывать яйца.

— Что происходит? — подполз Рыжий к знакомому солдату. — Вы останетесь здесь жить?

— Нет, — ответил тот, — подождем, когда из яиц вылупятся личинки, тогда и продолжим путь.

— Так вы и бродите всю жизнь: на ходу добываете пищу, кормите царицу, таскаете на себе личинок?.. И вы довольны такой жизнью?

— А тебе нравится вкусная еда? — спросил солдат.

— Конечно, она всем нравится, — заверил Рыжий.

— И сладкий нектар цветов, и солнечные тропинки, по которым мы бегаем, и чистый воздух, которым мы дышим, и блаженный отдых после праведных трудов — все это тебе нравится?

— Конечно нравится, и даже очень, — ответил гость.

— Но ведь это тоже наша жизнь и, судя по твоему ответу, она не так уж плоха. По-моему, — рассуждал солдат-философ, — жизнь — самое прекрасное, что только есть на свете.

— Пожалуй, ты прав, — подумав, согласился Рыжий. — Теперь скажи, где можно найти оседлых муравьев?

— Посмотри на кронах деревьев, там живут муравьи-портные. Из листьев они шьют себе великолепные гнезда, — сказал солдат и побежал по своим делам.

Портных муравей нашел быстро: на одном из деревьев он обнаружил сшитые из листьев гнезда, напоминающие диковинные плоды. Взобравшись на ствол дерева, муравей пополз к строившемуся гнезду, возле которого суетилось множество его сородичей.

— Привет всем, — поднял Рыжий две лапы, подползая к строителям.

— Откуда к нам пожаловал? — спросили те, шевеля усиками и по запаху узнавая в нем иноземца.

— Из другой части света,— ответил путешественник. — Хочу посмотреть, как вы строите гнезда. Они у вас необыкновенные. Мы так строить не умеем.

— Полезай выше и смотри, — ответили польщенные строители.

Рыжий быстро нашел сучок, с которого просматривалась вся стройплощадка, удобно примостился и принялся наблюдать. Он увидел, как муравьи расположились в ряд по краю листа и зацепились за него задними ножками. Челюстями они подтянули к себе край другого листа. Когда края листьев соединились, из соседнего гнезда выползли муравьи, держащие в лапах взрослых личинок. С изумлением Рыжий смотрел, как строители головами личинок прикасались к краям то одного, то другого листа, крепко сшивая их паутиной, выделяемой личинками. Рыжий даже зааплодировал от восторга:

— Ай да муравьи, ай да мастера! Шьют без иголок, да как прочно! Дивны дела твои, Господи! Послушай, — обратился он к пробегавшему мимо строителю, — и часто вам приходится заниматься такой работой?

— Всю жизнь. Всю нашу жизнь мы строим новые гнезда, штопаем старые, обеспечивая жильем весь муравейник.

— И вам нравится такая насквозь трудовая жизнь?

— Но мы не только трудимся, мы едим вкусную пищу, пьем прекрасный нектар с цветов, греемся в лучах солнышка... В общем, жизнь прекрасна.

Портной убежал, а наш путешественник двинулся по лесу искать других собратьев. Полз он, полз, и вдруг дорогу ему пересек ручеек куда-то спешащих муравьев.

— Привет! — загородил Рыжий дорогу муравью, ползущему с краю. — куда торопишься?

— Некогда, некогда! — отмахнулся тот. — Хочешь все знать, ползи рядом. Дорогой расскажу.

Рыжий пополз.

— Мы торопимся в город термитов, — начал местный муравей. — Пища у нас кончилась, и мы устраиваем очередную охоту на термитов. Сейчас все приостановятся, а разведчики отправятся в термитник искать входы, не охраняемые солдатами. Хочешь в разведку?

— Конечно, — с готовностью ответил путешественник, — я хочу быть в центре событий.

Вскоре муравьи остановились, а разведчики поползли к термитнику. Рыжий подполз к одному из круглых входов и заглянул внутрь. Темно, и никого не видно. Он продвинулся немного вглубь и вдруг... Его схватили два дюжих термита и поволокли на корм царице.

Тем временем другие разведчики нашли неохраняемые входы и дали сигнал остальным. Муравьи ринулись в термитник, хватая безоружных рабочих, у которых не было страшных солдатских челюстей, разрывали их на части и уносили вон. Добрались и до конвоиров Рыжего. Им оторвали головы, и наш муравей включился в общую охоту. Когда, свирепо щелкая челюстями, подоспели термиты-солдаты, муравьи уже покинули термитник. В муравейнике был устроен пир. Рыжий тоже там был.

— И часто вы устраиваете такие набеги? — обратился он к знакомому муравью.

— Как кончится еда, идем за новой.

— Теперь я понимаю, почему вас называют мародерами. Значит, вся ваша жизнь состоит из добывания с боем пищи, строительства муравейников, кормежки царицы и личинок... И вам нравится такая трудовая, опасная жизнь? — поинтересовался Рыжий.

— Тебе нравится мясо термитов? — спросил в ответ мародер.

— Нравится очень — нежное, мягкое, так и тает во рту, — произнес путешественник, облизываясь.

— После еды пойдем пить медовый напиток, выделяемый тлями, затем погреемся на солнышке и послушаем концерт цикад... Это ли не жизнь? Она прекрасна!

Сказав это, мародер пополз доить тлю.

Рыжий же решил отправляться домой. Ответ на свой вопрос он получил, и больше ему здесь делать было нечего. Не успел он подумать о доме, и перед ним, как в сказке, опустилась стрекоза.

— Привет, Рыжий, как дела? — произнесла она доброжелательно.

— Ты очень кстати, — обрадовался муравей. — Подбрось меня в порт.

— С удовольствием, — сказала стрекоза, подставляя спинку, — я как раз туда лечу.

Обратный путь показался муравью короче. Вскоре он ползал в очнувшемся от зимнего сна родном муравейнике. Рыжий с удовольствием трудился, ел вкусную пищу, добытую этим трудом, пил волшебный цветочный нектар, делая свои бесконечные дела, сновал по солнечным дорожкам и, блаженно засыпая после праведных трудов, думал: “Жизнь воистину прекрасна”.