Существование любого государства немыслимо без наличия непременных знаковых атрибутов – государственных символов, олицетворяющих систему его государственных, социальных и духовных ценностей, отражающих особенности исторического развития и функционирования общества, сложившиеся в нем традиции и обычаи.

Издавна почти во всех государствах мира установилась традиция отмечать заслуги своих лучших представителей различными знаками отличия, среди которых наиболее значимыми и почетными являются государственные награды.

Государственные награды - высшая форма морального и материального поощрения граждан, свидетельство признания их особых заслуг перед государством и обществом. Награды служат олицетворением достижений в различных сферах общественной жизни, верности гражданскому и военному долгу, символизируют воинскую славу и подвиги в защиту Отечества, являются свидетельством преемственности боевых традиций армии и флота, признанием их вклада в сохранение государственного суверенитета и территориальной целостности страны.

Созданию системы государственных наград современной России положило начало Постановление Президиума Верховного Совета РСФСР от 24 июня 1991 года «О мероприятиях по учреждению государственных наград РСФСР – орденов Российской Федерации». Распоряжением Президента Российской Федерации от 27 января 1992 года был утвержден персональный состав и Положение о Комиссии по государственным наградам при Президенте Российской Федерации.

Первым правовым актом о наградах в Российской Федерации является Указ Президиума Верховного Совета Российской Федерации от 2 марта 1992 года № 2424-1 «О государственных наградах Российской Федерации», утвержденный Постановлением Верховного Совета Российской Федерации 20 марта 1992 года. В соответствии с этим указом на территории России считалось возможным сохранить и использовать для награждения некоторые ордена и медали бывшего СССР: орден Суворова, орден Ушакова, орден Кутузова, орден Нахимова, орден Александра Невского, орден Дружбы народов и орден «За личное мужество», а также медаль Ушакова, медаль Нахимова, медаль «За отвагу», медали «За отличие в охране государственной границы СССР», «За отличие в воинской службе», «За укрепление боевого содружества», «За отличную службу по охране общественного порядка», «За отвагу на пожаре», «За спасение утопающих» с приведением их статутов в соответствие с государственной символикой Российской Федерации. Также восстановлен российский военный орден «Святого Великомученика и Победоносца» и знак отличия этого ордена «Георгиевский Крест».

Продолжением становления новой наградной системы было учреждение по примеру звания «Герой Советского Союза» звания Героя Российской Федерации, знака особого отличия - медали «Золотая Звезда» (20 марта 1992), медали «Защитнику свободной России» (2 июля 1992) и юбилейной медали «50 лет Победы в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг.» (1993).

Базисная норма о государственных наградах Российской Федерации содержится и в действующей Конституции Российской Федерации, принятой 12 декабря 1993 года. В пункте «б» ст. 89 Конституции сказано: «Президент Российской Федерации… награждает государственными наградами Российской Федерации, присваивает почётные звания Российской Федерации, высшие воинские и высшие специальные звания». Глава государства не только награждает государственными наградами, но и учреждает их, и определяет общий порядок награждения, и регулирует большинство иных вопросов, связанных с государственными наградами.

2 марта 1994 года принятием Положения о государственных наградах Российской Федерации, утверждённого Указом Президента Российской Федерации № 442, завершилось создание целостной наградной системы. Были учреждены ордена «За заслуги перед Отечеством», Мужества, «За военные заслуги», Почёта, Дружбы, медаль ордена «За заслуги перед Отечеством», медали «За отвагу», «За спасение погибавших», Суворова, Ушакова, Нестерова, «За отличие в охране государственной границы», «За отличие в охране общественного порядка», знак отличия «За безупречную службу».

К середине 1995 года завершилась работа над новой редакцией Положения о государственных наградах. По сравнению с предыдущей редакцией отменялось запрещение на повторное присуждение одноимённой награды в случаях награждения за мужество, смелость и отвагу. Было разрешено не снимать ордена и медали «За заслуги перед Отечеством» с мечами при получении более высокой степени этого отличия. Учреждённые ещё в 1994 году орден Жукова и медаль Жукова были включены в наградную систему. Также было прописано, что орден «За заслуги перед Отечеством» первой степени с орденской цепью является символом президентской власти. В новой редакции Положения дополнительно было подчёркнуто, что в числе государственных наград сохраняются орден Святого Георгия и знак отличия - Георгиевский крест, ордена Суворова, Ушакова, Кутузова, Александра Невского, Нахимова, награждение которыми производится за подвиги и отличия в боях при нападении на Российскую Федерацию внешнего противника.

Впоследствии были приняты указы, развившие наградную систему России:

• Указ Президента РФ от 1 июля 1998 года № 757 «О восстановлении ордена Святого апостола Андрея Первозванного».
• Указ Президента РФ от 8 августа 2000 года № 1463 «Об утверждении Статута ордена Святого Георгия, Положения о знаке отличия - Георгиевском Кресте и их описаний». В 2008 году в него были внесены изменения: эти награды могут вручаться и за боевые действия «на территории других стран при поддержании или восстановлении международного мира и безопасности» и произведены первые награждения участников российско-грузинского военного конфликта.
• Указ Президента РФ от 27 февраля 2002 года № 245 «Об учреждении ордена «За морские заслуги»».
• Указ Президента РФ от 13 мая 2008 года № 775 «Об учреждении ордена «Родительская слава»».
• Указ Президента РФ от 7 сентября 2010 года № 1099 «О мерах по совершенствованию государственной наградной системы Российской Федерации».
• Указ Президента РФ 3 мая 2012 года № 573 «Об учреждении ордена Святой великомученицы Екатерины и знака отличия «За благодеяние»

Государственных наград могут быть удостоены граждане Российской Федерации, иностранные граждане, а также лица без гражданства. Повторное награждение одноимёнными государственными наградами не производится, кроме награждения государственными наградами, имеющими степени, и награждения за проявленные мужество, смелость и отвагу.