Николай Иванович Рубцов родился 3 октября 1825 года в Твери в семье чиновника И.В.Рубцова, служившего в канцелярии Тверского губернатора Тюфяева (1831-1834). Учился в тверской гимназии, которую с отличием окончил в 1842 году, поступил в Московский университет. По здоровью оставил его, с 1845 года на службе в канцелярии Тверского губернатора А.П.Бакунина (1842-1857 гг.) старшим помощником правителя канцелярии, в 1853 г. занял должность старшего секретаря губернского правления. В 1857 г. губернатор граф П.Т.Баранов назначил Рубцова секретарем Тверского губернского статистического комитета, не освобождая его и от прежних обязанностей. Наконец, 7 марта 1861 года он становится секретарем губернского по крестьянским делам Присутствия с причислением к канцелярии начальника губернии. К этому времени относится начало литературно-публицистической и изыскательской деятельности Николая Ивановича Рубцова, посвященной прошлому и настоящему Тверского края. Годы работы в губернских учреждениях были связаны с частыми разъездами, что давало Н.И.Рубцову прекрасную возможность знакомиться с общественной и экономической жизнью губернии, наблюдать быт и нравы, культуру, язык, природу разных тверских регионов. В своих путешествиях он посещает монастыри, общественные учреждения, усадьбы помещиков, записывает статистические данные, песни, обряды, особенности говора, расспрашивает крестьян о земледельческом и домашнем быте, собирает орудия труда и предметы обихода, образцы природных материалов... Все это станет основой задуманного им музея, послужит материалом для написания прекрасных талантливых очерков тверских городов Осташкова, Торжка, Кашина.

Конец 50-х, начало 60-х годов отмечены энергичным участием Рубцова в организации Тверской публичной библиотеки. Несмотря на то, что идея носилась в воздухе, что было принято решение о ее создании, и на заседании губернского статкомитета в январе 1860 г. губернатор объявил о разрешении на ее открытие, вполне возможно, Тверская публичная библиотека могла и не состояться, если бы не губернский чиновник, историк, краевед, публицист Николай Иванович Рубцов. Он инициатор и главный исполнитель. Николай Иванович собирает деньги и книги, “выбивает” помещение, покупает новые издания, активно изыскивает источники комплектования, устанавливает связи с издателями и книгопродавцами, организует подписку на периодические издания.

Областной архив сохранил документ, по которому “... сдачу комитетской библиотеки и вообще заведование всем этим предлагается впредь до публичной библиотеки и учреждения Попечительского комитета возложить на производителя работ статкомитета Рубцова. Командировать его в Москву, выдав ему примерную сумму (для приобретения книг), вменить ему в обязанность...” В документе подробно расписана эта обязанность. Николаю Ивановичу рекомендуется устанавливать личные связи, чтобы покупать в Москве более дешевые книги, приобретать дублеты, искать книги, указанные в каталогах, но не брать дорогих. В архиве имеются рапорты Н.И.Рубцова о его поездках за книгами, списки книг, купленных и пожертвованных книгопродавцами, например, А.Ф.Черениным; отчеты о расходах прогонных денег. К Рубцову обращаются с идеями и предложениями: в письме с пометкой “Лично Рубцову” предлагается публичную библиотеку сделать путем слияния библиотек гимназической и статкомитета; в письме А.Ф.Головинского выражается сочувствие идее создания публичной библиотеки и сообщается о дарении на благое дело 3 тыс. руб. Их принял Н.И.Рубцов. Денег для устройства библиотеки надо 5-7 тыс. руб., статкомитет может выделить 500 руб. (и отдает свою коллекцию книг), остальные добирают через пожертвования частных лиц, откликнувшихся на призыв инициаторов. Имеющиеся в наличии на 1 янв. 1861 г. 2112 руб. 32 коп. Н.И.Рубцов кладет в земельный банк под проценты. И после открытия библиотеки Николай Иванович интересовался ее жизнью.

В 60-е годы Рубцов интенсивно работает по собиранию для коллекций   Тверского музея, который открылся 9 августа 1866 года. Опять ему помогали многие тверские граждане разных сословий – кто деньгами, кто пожертвованием предметов.

В документах 1868 года в списках губернских служащих Н.И.Рубцов значится одним из советников трех распорядительных отделений в ранге старшего надворного советника. В это время он иногда исполняет обязанности вице-губернатора. В 1868-69 гг. участвовал в переписи жителей Твери.

1 апреля 1869 года в Тверском благородном собрании состоялась прощальная трапеза по поводу отъезда Н.И.Рубцова из Твери. Он отправлялся на Волынь вслед за бывшим губернатором князем П.Р.Багратионом, хорошо поддержавшим Рубцова организационно и материально при создании музея.

Представители тверитян высказали благодарность за все, сделанное им для Твери и Тверского края, а Ф.Н.Глинка прочитал стихи:

По различным источникам известно, что Рубцов назначался исполняющим должность Ковенского вице- губернатора. Состоял директором канцелярии Виленского губернатора, выйдя в отставку, был избран Городским Головой гор. Вильна, которым управлял 6 лет. Получил чин тайного советника. Умер Николай Иванович Рубцов в 1895 году.

Удивительных людей рождает провинция. Это о таких говорят – личность, это они заставляют общество продвигаться вперед, по чести служа ему умом, сердцем, своими действиями, преданностью выбранной цели. Они достойны подражания, ими восхищаются, но так трудно следовать по их стопам. Может быть поэтому их забывают?