Свой журналистский путь Николай Иванович начал  семнадцатилетним юношей в уездной газете “Красная волна” в Осташкове. Там же вышел его первый сборник стихов “Песни равнины”. Затем Н.И. Попов работал в газетах “Ржевская правда”, “Пролетарская правда”, “Калининская правда”, был ответственным секретарем областного литературно-художественного и общественно-политического журнала “В наши дни”.

Н.И. Попов окончил литературный факультет Калининского педагогического института, преподавал на медицинском рабфаке, в коммунистическом университете, военно-политическом училище и в средней школе.

В годы Великой Отечественной войны добровольцем ушел на фронт, имеет правительственные награды.

Большой жизненной и творческой школой явилась для Н.И. Попова работа в 1946–1950 годах корреспондентом “Правды” по Калининской и Великолукской областям. С 1952 года он член Союза писателей СССР, долгое время был членом бюро Калининской писательской организации, в 1965–1966 годах – ее ответственный секретарь, много лет работал в редколлегии областного альманаха.