Публичная библиотека в Твери открылась 9 мая (по старому стилю) 1860 года. Отчетливо выраженное движение за устройство библиотеки началось с 1858 года на фоне общественного подъема в России конца 1850-х, развития книгоиздательского дела, дополненных местными факторами: деятельность группы либеральных дворян под руководством А.М.Унковского, стоявших за полное освобождение крестьян и протестовавших против запрета на обсуждение крестьянского вопроса; присутствие в городе – в ссылке – людей различной мировоззренческой ориентации, но одинаково неугодных правительству: среди них М.И.Муравьев-Апостол, Ф.Н.Глинка, Ф.М.Достоевский, А.И.Европеус, Ф.Г.Толль, В.В.Берви-Флеровский, В.К.Курнатовский. Несомненно, их присутствие оказало влияние на умонастроение местного общества, способствовало популярности идей социальных перемен, просвещения народа.

Документы областного архива отражают энергичную деятельность либерально мыслящих чиновников из губернских органов, частных лиц по организации библиотеки: были сделаны запросы в Рязань и Симбирск, раньше открывших библиотеки, с просьбой дать совет в новом для тверичан деле, познакомиться с уставом; обращения к людям, имеющим возможности помочь в создании нового учреждения. Губернатор граф П.Т.Баранов, по-видимому, поощрял эти усилия. Губернский статистический комитет, им возглавляемый, принял на себя главные хлопоты по созданию библиотеки. Организационные дела были поручены производителю работ губстаткомитета Николаю Ивановичу Рубцову. С помощью общественности собрали деньги и книжный фонд, в который вошли большая часть личной библиотеки Рубцова, других жертвователей, книги статистического комитета, канцелярии губернатора.